В настоящее время насчитывается более 20 половых инфекций (венерических заболевания). Половые инфекции (венерические заболевания) характеризуются высокой контагиозностью и сравнительно быстрым распространением среди определённых групп населения.
В практической венерологии принято выделять традиционные "классические" половые инфекции (венерические заболевания): сифилис, гонорея, шанкроид (мягкий шанкр), лимфогранулематоз венерический (лимфогранулёма паховая, четвёртая венерическая болезнь), гранулёма венерическая (донованоз, гранулёма паховая, пятая венерическая болезнь).
По классификации ВОЗ в другую группу включены половые инфекции (венерические заболевания), передающиеся главным образом с преимущественным поражением половых органов: хламидиоз, трихомониаз, кандидозные вульвовагиниты и баланопоститы, микоплазмоз, генитальный герпес, бактериальный вагиноз. Имеется также ряд половых инфекций (венерических заболеваний), которые могут иметь как половой, так и неполовой пути передачи (папилломавирусные инфекции половых органов, генитальный контагиозный моллюск, урогенитальный шигеллёз гомосексуалистов, лобковый педикулёз, чесотка, гепатит В, лямблиоз, амёбиаз, цитомегалия). В последние годы к перечисленным половым инфекциям (венерическими заболеваниями) присоединилось столь грозное заболевание как СПИД.

Половые инфекции (венерические заболевания), представляют собой группу инфекций, которые передаются в основном при половом контакте. В настоящее время в большинстве стран половые инфекции относятся к наиболее распространённым инфекционным болезням, подлежащим регистрации. Заболеваемость половыми инфекциями (венерическими заболеваниями) продолжает оставаться на неприемлемо высоком уровне, несмотря на некоторые колебания в ту или иную сторону.

Установлено, что половым путём передаётся свыше 20 возбудителей половых инфекций (венерических заболеваний) Некоторые из них (Chlamydia trachomatis, Herpes simplex virus, Papillomavirus hominis, Hepatitis В virus, Human immunodeficiency virus) постепенно вытесняют возбудителей классических бактериальных инфекций (сифилис, гонорея и шанкроид) как в плане значимости, так и в плане частоты случаев. Этих возбудителей, считающихся вторым поколением микроорганизмов, передаваемых половым путем, зачастую трудно инфицировать, а вызываемые ими венерические заболевания труднее лечить. Они могут вызывать тяжёлые осложнения, приводящие к хроническим нарушениям, инвалидности и даже смерти. Только в 1995 г. из 52 млн случаев смерти свыше 1 млн были вызваны СПИДом. Растет смертность, связанная с венерическими заболеваниями среди молодых  женщин: цервикальный рак — 57%, ВИЧ-инфекция — 27%, гепатит .
По данным Программы ООН-СПИД по состоянию на декабрь 1998 года в мире насчитывалось 33,4 млн ВИЧ-инфицированных. Вновь инфицировано в 1998 году 5,8 млн человек. Согласно оценочным данным с начала эпидемии от СПИДа умерло 13,9 млн человек, в том числе в 1998 году — 2,5 млн.
В России количество инфицированных ВИЧ людей составляет 10 758 (декабрь, 1998), однако темпы роста инфекции таковы, что к 2001 году эта величина достигнет 2,5 млн человек. Столь быстрому росту в немалой степени способствуют увеличение числа наркоманов, употребляющих наркотики внутривенно, а также рост инфекций, передаваемых половым путем. Ситуация резко ухудшилась и в связи с появлением нового типа вируса — Е, который в отличие от типа А обладает значительно большей заразительностью и может легко передаваться гетеросексуальным путём.